لالتقاط هذه الصورة الشخصية استخدم متجول ناسا كاميرتين مختلفتين من أمام صخرة بارزة تُسمى مونت ميركو، تبلغ من الطول 20 قدمًا (6 أمتار). (حقوق الصورة: NASA/JPL-Caltech/MSSS)
حتى هذه اللحظة لم ينتهِ الروبوت ذو بحجم السيارة من عمله بعد.
منذ تسع سنوات وحتى هذه اللحظة ما زال المتجول يستكشف المريخ.
أُطلِق الروبوت ذو حجم السيارة في شهر نوفمبر/تشرين الثاني عام 2011 لكي يهبط على فوهة غيل في المريخ البالغ قطرها 96 ميلًا (154 كيلومترًا) في ليلة الخامس من أغسطس/آب 2012. حدث هذا الهبوط في اليوم السادس من أغسطس/آب بالتوقيت الشرقي ولكن التوقيت كان ما يزال في الخامس من أغسطس/آب في كاليفورنيا، حيث يقع مختبر الدفع النفاث الخاص بناسا الذي يدير مهمة المتجول.
ومنذ تلك اللحظة، يساعد المتجول العلماء في فهم صلاحية المريخ للسكن وكيف تغير الكوكب على مر التاريخ. على سبيل المثال، أظهرت عمليات الرصد أن الفوهة استضافت في الماضي القديم نظام جدولي بحيري، ومن الممكن أن يكون قد دعّم في وقتٍ ما حياةً شبيهةً بالارض لملايين السنين.
في سبتمبر/أيلول 2014، وصل المتجول قاعدة جبل “شارب” (جبل الريح) والذي يرتفع نحو 3.4 ميلًا (5.5 كيلومترًا) إلى سماء الكوكب الحمراء من مركز الفوهة، ومن ثم بدأ الروبوت ذو الستة عجلات بشق طريقه إلى الأعلى عبر الكتلة الجبلية الواسعة المنحدرة، وقراءة طبقات الصخور أثناء تسلقها.
يتجسد في هذه الطبقات تاريخ مناخ المريخ الذي تحوّل على مر العصور من دافئ ورطب نسبيًا إلى باردٍ وجاف، ويستعد المتجول الآن لجمع البيانات التي يمكن أن تسلط الضوء على سبب هذا التحول.
قارب المتجول على الوصول إلى جزءٍ من الجبل غني بالصخور الحاوية للكبريتات التي تدل على بيئة جافة نسبيًا. تحتوي الطبقات التي فحصها المتجول في المنحدرات حتى الآن بشكل عام على الطين، والذي يُشكًّل في وجود الماء السائل.
قام المتجول بعدد من الاكتشافات الأخرى المثيرة للاهتمام خلال تواجده على المريخ. على سبيل المثال، اكتشف مواد كيميائية عضوية، فيها اللبنات الأساسية للحياة الحاوية على الكربون تمامًا كما نعرفها، وقد اكتشفت العربة الجوالة عدة ارتفاعات في تركيز الميثان، والذي ينتج هنا على الأرض بشكل أساسي عن طريق الكائنات الحية.
من الممكن أن ينتج غاز الميثان بعمليات غير أحيائية، ولكن ما يزال مصدر الغاز في فوهة غيل أمرًا غامضًا.
قطع المتجول مسافة 16.14 ميلًا (25.98 كم) خلال التسع سنوات التي قضاها على المريخ. قد يتابع عداد المسافات الخاص بالدق لفترة من الوقت قبل العودة. قال أعضاء فريق البعثة إن المتجول يتمتع بصحة جيدة على الرغم من تقدمه نسبيًا في السن، وإن نظام الطاقة النووية الخاص به مصمم للعمل لمدة 14 عامًا كحدٍّ أدنى. (تشير أي مناقشة للسنوات هنا إلى سنوات الأرض. تُعد سنوات المريخ أطول من سنوات الأرض، إذ تدوم السنة الواحدة نحو 687 يومًا من أيام الأرض).
لا يُعدّ المتجول الروبوت الوحيد النشط على سطح المريخ، إذ أنّ المسبار إنسايت التابع لوكالة ناسا يستمع إلى زلازل المريخ منذ هبوطه في نوفمبر/تشرين الثاني 2018، وهبطت المركبة الجوالة برسيرفيرنس التابعة للوكالة في فبراير/شباط الماضي داخل حفرة جيزيرو التي يبلغ عرضها 28 ميلًا (45 كم).
تبحث برسيرفيرنس، التي صُمِّمت بشكل كبير بناءً على نموذج المتجول، عن علامات على حياة المريخ القديمة، وتجمع عينات لرحلة العودة المستقبلية إلى الأرض. سافرت برسيرفيرنس إلى المريخ وبصحبتها طائرة هليكوبتر “إنجينويتي” التي تزن 4 أرطال (1.8 كجم)، وقامت بعشر رحلات (وما يزال العد قائمًا) داخل جيزيرو.
ويوجد أيضًا المسبار زو-رونغ، وهو جزء من تيانوين-1، أول مهمة محلية بالكامل للمريخ في الصين. هبط زو-رونغ في 14 مايو/أيار في مستهل مهمة سطحية مصممة لتستمر ثلاثة أشهر على الأقل.
